Por Maria Tsvetkova e Jack Stubbs

MOSCOU (Reuters) - O Kremlin ordenou que os Estados Unidos cortem cerca de 60 por cento de seu pessoal diplomático na Rússia, mas muitos dos funcionários a serem dispensados serão cidadãos russos, amenizando o impacto de uma medida adotada por Moscou em retaliação por novas sanções norte-americanas.

O ultimato decretado pelo presidente russo, Vladimir Putin, representou uma exibição de força frente aos EUA para o eleitorado russo, mas também foi cuidadosamente calculado para evitar afetar diretamente os investimentos dos EUA que Moscou precisa e para não queimar as pontes com o presidente dos EUA, Donald Trump.

Funcionários da embaixada dos EUA em Moscou foram convocados nesta segunda-feira para uma reunião na qual o embaixador John F. Tefft comunicou os trabalhadores sobre a decisão russa -- o protesto diplomático mais forte entre os dois países desde a Guerra Fria.

"A atmosfera parecia de um funeral", disse uma pessoa presente ao encontro, que falou sob condição de anonimato por não estar autorizada a conversar com a imprensa.

Após o anúncio de Putin no domingo de que os EUA teriam de cortar 755 funcionários de sua missão diplomática até setembro, o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse nesta segunda que os EUA podem incluir trabalhadores locais russos entre os cortes.

O esclarecimento do Kremlin significa que não vai haver necessariamente uma expulsão em massa de diplomatas dos EUA como parte da retaliação de Moscou às novas sanções que Washington deve impor à Rússia.

Cidadãos russos formam a grande maioria dos cerca de 1.200 funcionários dos EUA na embaixada e em consulados na Rússia. Reduzir seu número afetará operações nestas instalações, mas essa medida não têm o mesmo peso diplomático de expulsar diplomatas norte-americanos do país.

Falando sobre que tipo de funcionários diplomáticos terão que partir, o porta-voz do Kremlin disse a repórteres em uma teleconferência: "Isso é escolha dos Estados Unidos".

"Diplomatas e pessoal técnico. Quer dizer, não estamos falando puramente sobre diplomatas --obviamente não existe este número de diplomatas--, mas de pessoas sem status diplomático, e pessoas contratadas localmente, e cidadãos russos que trabalham lá", disse.

Até 2013, a missão dos EUA na Rússia, incluindo a embaixada de Moscou e consulados em São Petersburgo, Ecaterimburgo e Vladivostok, empregava 1.279 funcionários, de acordo com um relatório do Departamento de Estado dos EUA daquele ano.

A cifra incluía 934 "empregados localmente" e 301 "diretamente contratados" pelos EUA.

Obrigar Washington a reduzir sua presença diplomática reforça a reputação de Putin em casa como a de um defensor resoluto dos interesses da Rússia e melhora sua imagem antes da eleição presidencial do ano que vem, na qual se acredita que irá buscar mais um mandato.

Mas as consequências da retaliação russa não são graves a ponto de isolarem permanentemente o presidente norte-americano, Donald Trump, de acordo com Alexander Baunov, pesquisador-sênior do centro de estudos Moscow Carnegie Center.

As medidas russas foram anunciadas depois que a Câmara dos Deputados e o Senado dos EUA aprovaram por ampla maioria as novas sanções contra a Rússia. Na sexta-feira, a Casa Branca disse que Trump assinará o projeto de lei das sanções.