Ao que tudo indica, epidemias apocalípticas e microorganismos mortais já não são exclusividade da ficção científica. Pesquisadores descobriram uma ameba cuja fama de “devoradora de cérebros” tem deixado os órgãos de saúde pública em estado de alerta.

O protozoário é capaz de matar uma pessoa em até 12 dias. E não, essa bactéria não vem de outro planeta — tampouco foi criada em laboratório por algum cientista maluco —, mas pode ser encontrada em piscinas, rios e até na caixa d’água da sua casa.

Embora tenham sido registrados até o momento apenas 133 casos de infecção pela Naegleria fowleri, o que, convenhamos, é um número pequeno em meio à população mundial, só 3 pessoas sobreviveram à famigerada ameba — um índice de letalidade de 97%. Só nos EUA, foram 7 vítimas. Em toda a América, 32 pessoas foram infectadas.

Os registros de casos envolvendo a Naegleria vêm aumentando, diga-se de passagem, graças ao aquecimento global, que tem elevado gradualmente as temperaturas dos oceanos, tornando o meio aquático mais propício à reprodução desse microorganismo.

Responsável pela MAP (Meningoencefalite Amebiana Primária), a Naegleria fowleri não é exatamente uma novata, uma vez que ela existe há mais de 1,2 bilhão de anos na natureza. Há várias espécies dessa bactéria, mas apenas a fowleri é responsável pela MAP.

Ela invade o corpo humano pelo nariz, após a aspiração de poeira ou de água contaminada, e através dos nervos olfativos é conduzida até a chamada membrana aracnoide, por meio da qual ela se espalha pelo Sistema Nervoso Central. Essa é a única maneira conhecida até agora pela qual o protozoário é contraído, haja vista que ele não sobrevive no estômago humano.

Os sintomas, que aparecem por volta do quinto dia após a exposição, incluem dores de cabeça, náuseas, alterações de paladar e cheiro, vômitos, chegando, em alguns casos, a convulsões, ataxia (perda da coordenação muscular) e até alucinações — ao que se segue o coma e, posteriormente, o óbito.

Vale dizer que a maioria dos diagnósticos dessa doença é realizada após a morte do paciente. Embora a fama da Naegleria leve a crer que se alimente de tecido cerebral, trata-se de uma informação imprecisa. O que acontece, na verdade, é que a ameba causa danos irreversíveis ao cérebro à medida que a infecção avança.

Atualmente, o maior desafio dos epidemiologistas é avançar no tratamento da doença o mais rápido possível, para que, uma vez diagnosticada, seja possível frear a infecção. No Brasil, ainda faltam estudos aprofundados sobre a Naegleria fowleri, mas a divulgação de casos relacionados mundo afora, sobretudo nos EUA, tem contribuído para aumentar a consciência da comunidade médica e da população sobre os perigos representados por esse microorganismo.

Ainda que a incidência ínfima dessa doença aplaque o temor dos frequentadores de praias e rios, cientistas correm contra o tempo para encontrar um tratamento. Até lá, nada de alarmismo. Protetores de nariz, como aqueles usados por nadadores profissionais, ajudam a impedir a aspiração de água, seja ela contaminada ou não.

Se o progresso humano é movido por avanços científicos e tecnológicos, balizado por invenções e descobertas revolucionárias, por outro lado essa trajetória também é marcada por acidentes muitas vezes fatais, comuns em processos baseados em tentativa-e-erro. Criadores que morreram por causa de suas criações, direta ou indiretamente, abundam na história da humanidade, haja vista Marie Curie, que teve a vida encurtada pela radiação à qual sempre estave exposta, ou ainda Franz Reichelt, o criador do paraquedas que se atirou da Torre Eiffel para testar sua invenção. Eles certamente pagaram o preço de estar à frente de seu tempo, envolvidos em trabalhos pioneiros cujas consequências e efeitos colaterais eram então desconhecidos. Confira os inventores que foram mortos por suas criações.